В июле 1995 года немецкая компания Bodenseewerk Geratetechnik GmbH (BGT) объявила о начале разработки новой ракеты IRIS-T (Infra-Red Improved Sidewinder-TVC) для оснащения ею истребителей EF 2000 и Tornado. Программа IRIS-T является последней программой усовершенствования УР Sidewinder фирмы BGT.

Немецкая программа IRIS-T была начата после объединения Германии. Проанализировав результаты воздушных боев американских самолетов F-16, оснащенных УР Sidewinder, с истребителями МиГ-29 ВВС ФРГ, вооруженными ракетами Р-73, сопрягаемыми с нашлемной системой целеуказания. Как правило, они завершались условной победой МиГ-29, несмотря на то что, как отмечают специалисты, их пилотам приходилось тратить больше времени на подготовку ракет к пуску и следить за величиной перегрузки самолетов (на F-16 эти операции осуществляются автоматически). Изначально, фирма BGT предложила установить на ракеты AIM-9L продвинутую тепловизионную ГСН TELL собственного производства. Но это предложение было отвергнуто Люфтваффе. Был созван технический брифинг на тему настоящего и будущего УР малой дальности, и решено в новой УР IRIS-T использовать полностью испытанную ГСН TELL. Данная ракета должна стать альтернативой американской УР AIM-9X и английской ASRAAM.

В октябре 1995 года начались работы по программе при международной поддержке. В июле 1996 года Германия совместно с Канадой, Грецией, Италией, Норвегией и Швецие подписали "Меморандум о понимании", охватывающий разработку и производство IRIS-T. Немецкое правительство финансирует 47% стоимости программы, Италия - 20%, Швеция - 18%, Греция - 8%, Канада - 4% и Норвегия - 3%. Международная промышленная команда состоит из фирм - BGT (Германия), AlliedSignal (Канада), Hellenic Aerospace, Intracom и Pyrkal (Греция), Alenia, FiatAvio и Litton (Италия), Rauffos (Норвегия) и Saab Dynamics (Швеция). К программе проявляют интерес Дания, Нидерланды, Португалия, Испания и Турция.

Ракета выполнена по модульной схеме и состоит из пяти основных отсеков: системы наведения, электронного оборудования и охлаждения, взрывателя, боевой части и двигателя с органами управления.

Охлаждаемая тепловизионная ГСН TELL находиться под прозрачным обтекателем. Емкость с хладагентом находиться в пусковой установке носителя.

На IRIS-T вместо рулей в носовой части (Sidewinder) разместили неподвижные вихрегенераторы. В середине корпуса находятся четыре крыла малого размаха, а в хвостовой части маленькие рули высоты, которые механически связаны с системой управления вектором тяги. Каждый руль имеет собственный электропривод. Сразу после запуска тяга двигателя невелика, и это позволяет ракете выполнять крутые развороты на малой скорости, а за тем разгоняться на финальной фазе атаки.

Принятие УР IRIS-T на вооружение планируется в 2002 году. В планах Германии закупка 2560 ракет, но начальные серии ограничены 100 и 800 единицами.

По некоторым данным, в 1997 году проводились работы, в ходе которых IRIS-T была модифицирована для перехвата баллистических ракет на во время разгона (аналогично еврейской программе IBIS).

Основными носителями IRIS-T должны стать самолеты Tornado, EF-2000 Typoon, JAS.39 Grippen, F-16, CF-18 Hornet и AMX.