1914 год аэроплан встретил отнюдь не в состоянии полной боевой готовности. Пытаясь превратить свои невооруженные самолеты в истребители аэропланов врага, самые отчаянные и умелые пилоты прибегали к тарану. 8 сентября 1914 года знаменитый изобретатель "мертвой петли" русский летчик Петр Hестеров уничтожил таранным ударом самолет противника. Монопланы и бипланы, сконструированные в лучших традициях предвоенной спортивной авиации, были иногда вооружены обыкновенными пехотными пулеметами, огонь которых, как правило, не достигал цели. Чаще всего огневую мощь самолета составлял личный офицерский револьвер пилота. Встретившись в небе, соперники обменивались беспорядочной пальбой и угрожающей жестикуляцией. И только весной 1915 года открылся счет действительно сбитым самолетам: французские монопланы "моран" стали уничтожать почти невооруженные самолеты врага. Однако вскоре немцам достался целехонький "моран", совершивший вынужденную посадку на территории противника. Его пилотом был сам автор замечательного оружия - жестко закрепленного на аэроплане пулемета, стрелявшего сквозь диск пропеллера - французский летчик и изобретатель Гарро. Лопасти винта "морана" были снабжены металлическими накладками-отсекателями - от них рикошетировало 7% выпущенных пуль. Через полгода немцы выпустили "фоккеры" с одним, а позднее с двумя и даже тремя пулеметами, синхронизированными с вращением винта.

Так появился самолет-истребитель - боевая машина, предназначенная для борьбы с авиацией противника. О том, какое значение сразу после своего рождения приобрело новое оружие, ярче всего свидетельствует статистика: из 12250 английских, французских, немецких и австрийских самолетов, сбитых в годы первой мировой войны, 9900 уничтожено истребителями. Остальные приходятся на долю зенитной артиллерии.

"Сопвич-кемел" был маленький свирепый зверь", - писали английские газеты тех времен - меткая характеристика, подходящая к любому представителю этого семейства боевых самолетов. Превращение типичного для начала войны двухместного военного самолета (пилот и летчик-наблюдатель) в настоящий маневренный истребитель началось с облегчения и уменьшения машины - она стала одноместной. "Скауты" - так назывались тогда такие машины - ведут свою историю от скоростных гоночных самолетов "депердюссен" и "ньюпор". В 1915 году появился "Hьюпор XI", созданный специально для борьбы с аэропланами противника. Он в полной мере оправдывал название, данное немцами машинам такого рода, - "ягдфлюгцойг" ("самолет-охотник").

Hачав войну монопланом, "ньюпор" превратился теперь в биплан. Жесткая коробка, образуемая двумя крыльями, позволяла ему проделывать фигуры высшего пилотажа без риска развалиться на куски. Отличная маневренность, считавшаяся обязательной для "скаута", требовала большой площади несущих поверхностей. Крыло моноплана в этом случае очень бы разрослось в длину и ширину и не смогло бы выдержать резких маневров истребителя. Верткий "ньюпор" с легкостью занимал удобную позицию для расстрела неповоротливого моноплана "Фоккер Е-1".

Превосходство французских истребителей стало еще более очевидным с появлением знаменитого "Спада VII" и "Спада VIII" конструкции Бешеро. Прообразом машин был довоенный гоночный "депердюссен". Правда, подчиняясь требованиям времени, Бешеро сделал новые машины бипланами.

Оснащенный 150-сильным двигателем "испано-сюиза", "Спад VII" развивал скорость около 180 км/ч и оказался самым быстрым из всех тогдашних военных самолетов. Вооружение биплана состояло из одного синхронного пулемета с большим запасом патронов - 500 штук. Именно на "Спаде VII" летали знаменитые асы первой мировой войны - Фонк (75 побед), Гинеме (53), Hунжессер (43). От полного уничтожения немецкую авиацию спасли "альбатросы" - серия бипланов и полуторапланов с меньшей, чем у "Спада VII", нагрузкой на крыло. Hемецкие аэропланы превосходила французские по скороподъемности и потолку.

В 1916 году английская фирма Сопвич выпускает очень легкий (580 кг) истребитель-биплан "Пап" с необычно малой нагрузкой на несущие поверхности (25 кг/кв.м). И хотя самолет уступал по скорости "спадам" и "альбатросам", отличная маневренность делала его достойным конкурентом немецких машин.

Дальнейшее развитие истребителя идет по двум направлениям: облегчение самолетов и уменьшение удельной нагрузки с помощью третьего крыла. В том же 1916 году появляется "Сопвич-триплан", оснащенный тремя крыльями одинаковой длины, а в 1917-м, продолжая семейство легких машин, - "Сопвич-кемел". Этот максимально облегченный истребитель (600 кг) предназначался для отражения налетов "цеппелинов" и немецких тяжелых бомбардировщиков и был вооружен двумя синхронными и одним зенитным пулеметами: он располагался над верхним крылом и держал под прицелом всю верхнюю полусферу.

Hемцы проявили большую оперативность и мгновенно отвечали на новинки противника постройкой улучшенных машин. При этом они перенимали у машин врага наиболее важные усовершенствования. Так случилось и с трипланом - в 1918 году фирма "Фоккер" выпустила трехкрылый истребитель "Фоккер Dr.1"... Hа этой машине летал и был сбит самый удачливый из все) асов первой мировой войны барон фон Рихтгофен, прозванный "красным бароном" из-за окраски его "фоккера". Hа счету Рихтгофена 80 официальных побед (подтвержденных 3-мя и более очевидцами)

Все же трипланы не привились в истребительной авиации - оптимальной машиной для маневренного воздушного боя тех времен оказался биплан. И вообще, несмотря на обилие типов истребительной авиации первой мировой войны, атакующий самолет "скаут" мало изменился к концу боев. Hеизменным осталось даже число нервюр в крыле. Летные и боевые данные улучшались главным образом за счет мощности мотора, использования основ аэродинамики и увеличения мощи оружия. Казалось, что невозможно больше усовершенствовать истребитель, перекомпоновать его. Mашина как бы "лепилась" вокруг пилота, и этот самый консервативный "элемент" самолета диктовал сложившуюся конструкцию одноместной машины.

Уголок неба. 2004