Чтобы отнести рубеж обнаружения, сначала стали оснащать РЛС специальными кораблями радиолокационного дозора, однако эти корабли сами оказывались уязвимыми от атак с воздуха. Решение проблемы виделось в создании специальных самолетов раннего обнаружения, способных вести патрулирование на гораздо больших дальностях от ядра авианосного соединения, нежели корабли радиолокационного дозора. К тому же дальность работы РЛС, поднятой на высоту нескольких километров, увеличивалась в несколько раз.

В США экспериментальные работы над подобного рода самолетами начались сразу же после окончания Второй мировой войны. Первые опыты оказались не слишком удачными, зато в 1965 г. на вооружение был принят палубный самолет раннего обнаружения "Грумман" Е-2А "Хокай", модернизированные варианты которого будут нести боевую службу и в XXI веке.

Заказ на разработку самолета W2F-1 флот США выдал еще в 1959-м, первый полет прототипа состоялся уже через год - в октябре 1960-го, испытания бортового оборудования начались в 1961-м. В июле 1962-го в связи с реформой в вооруженных силах США самолет получил индекс Е-2А.

Основное "оружие" самолета - поисковый радиолокатор AN/APS-96, работающий в УКВ диапазоне. На предшественниках Е-2А, самолетах AF-2W Тардиан" и Е-1В "Трейсер", ставились РЛС, работающие в диапазоне коротких волн, что не позволяло им обнаруживать цели на фоне земной поверхности. Как следствие - они вынуждены были летать, прижимаясь к поверхности, и отслеживать воздушное пространство в верхней полусфере, в этом случае резко снижалась дальность обнаружения целей.

При создании РЛС AN/APS-96 ставилась задача обнаруживать цели только на фоне водной поверхности. Однако война во Вьетнаме выявила необходимость использования самолетов ДРЛО и в прибрежных районах, но данная станция выделять самолеты на фоне земли не могла. Такой возможностью обладала экспериментальная станция AN/APS-111, на основе которой разработана РЛС "Дженерал Электрик" AN/APS-120/125, которая эксплуатировалась на варианте Е-2С вплоть до 1983-го. Кстати, отметим, что придание радару способности обнаруживать цели на фоне земной поверхности обошлось в 4,5 млн.долл.

Во вращающемся обтекателе установлены две продольно-направленные антенны: одна - типа "волновой канал" обзорной РЛС, вторая - приемопередатчика системы государственного опознавания.

Радиолокаторы 120-й и 125-й серий не во всем устраивали военных, в частности, их антенны имели высокий уровень боковых лепестков диаграммы направленности. В середине 80-х годов "главный калибр" "Хокая" заменили в очередной раз, установив РЛС AN/APS-138, имеющую антенну с фазированной антенной решеткой и способной более устойчиво выделять и сопровождать цели на фоне земли.

Установка РЛС AN/APS-138 на самолеты флота началось в 1983-м. Эта РЛС может обнаруживать и сопровождать до 200 целей на дальности до 370 км, определять их высоту и скорость, расстояние от самолета Е-2 до целей. РЛС также способна засекать и сопровождать и надводные цели.

С 1989-го Е-2С стали оснащаться еще более совершенной РЛС AN/APS-139 (уже построенные к этому времени самолеты переоборудовали). Эта станция позволяет обнаруживать малоскоростные воздушные цели и корабли, стоящие на якоре.

Предусмотрен автоматический переход на запасные каналы связи с кораблями и самолетами, работающими совместно с "Хокаем", в случае постановки противником активных помех.

Информация о целях поступает также от пассивной системы обнаружения "Литтон" ALR-59 (имеется только на самолетах Е-2С), приемники которой работают одновременно в четырех диапазонах частот - от 500 МГц до 18 ГГц, обнаруживая радиоизлучение различных объектов с помощью четырех антенн, установленных в носовой, хвостовой частях и на киле самолета. Каждая антенна работает в четырех диапазонах и перекрывает сектор в 90°. Суммарно антенны обеспечивают обнаружение целей по всем азимутам.

Данные о типе принимаемого излучения сравниваются с эталонными сигналами, хранящимися в памяти центральной ЭВМ, после чего определяется источник излучения, дальность до которого вычисляется методом триангуляции с использованием как минимум двух антенн системы ALR-59. Пассивная система способна обнаруживать цели на дальностях вдвое больших, чем РЛС,причем объектами излучения могут быть как летательные аппараты, так и техника сухопутных войск.

С 1980-го на "Хокаях" устанавливается усовершенствованная пассивная система ALR-73 с новыми антеннами, позволяющими определять пеленг на цель с точностью до 2 - в несколько раз точнее, чем система ALR - 59.

Поисковый радиолокатор является глазами самолета, в то время как центральный вычислитель - его мозгом. ЭВМ обрабатывает полученные данные от РЛС, пассивной системы обнаружения целей, навигационной системы, системы государственного опознавания в реальном масштабе времени и выдает информацию в виде меток целей с привязкой их по координатам, высоте и скорости полета на пульты операторов. ЭВМ способна хранить в памяти данные о 600 целях (300 - от РЛС и 300 - от пассивной системы).

Рабочие места операторов оборудованы индикаторами на электронно-лучевых трубках Хазельтайн AN/APA-172 с экранами диаметром 254 мм и вспомогательными экранами диаметром 127 мм. На вспомогательных экранах отображается информация о неисправностях БРЭО.

Кроме обнаружения воздушных целей, экипаж "Хокая" может осуществлять наведение своих истребителей, иными словами, осуществлять функцию воздушного командного пункта. Каждый истребитель-перехватчик, работающий совместно с Е-2, передает ему информацию о составе вооружения на борту, остатке топлива и положении в пространстве.

Серийное производство первого варианта "Хокая" - Е-2А - началось в январе 1964-го и продолжалось до 1967-го. Всего построено 59 серийных (в том числе два учебных) и три опытных самолета.

Первым подразделением, получившим на вооружение Е-2А, стала эскадрилья, приписанная к авианосцу "Китти Хок". Состояния боеготовности эскадрилья достигла в 1965-м. Позже Е-2А получили одиннадцать эскадрилий, а также разведывательные эскадрильи RVAW-110 и 120.

На вооружении каждой эскадрильи находилось четыре самолета "Хокай". Один самолет был переоборудован в вариант XN-1 для летных испытаний экспериментальной РЛС AN/APS-111, проводившихся в 1964-68 годах. Еще две машины под обозначением ТЕ-2А использовались в учебных целях.

Боевой дебют "Хокая" состоялся в Индокитае. Первоначально Е-2 использовались лишь для обороны авианосцев, самолеты несли совместное боевое патрулирование с истребителями F4J "Фантом". Однако атаковать плавучие аэродромы никто не собирался, и "Хокаи" стали управлять действиями истребительной и штурмовой авиации непосредственно над Вьетнамом. Здесь-то и сказались в полной мере недостатки РЛС AN/APS-96, не способной осуществлять селекцию целей на фоне земли.

Гораздо больший успех "Большой небесный глаз" (прозвище, данное Е-2А летчиками в Индокитае)снискал в операциях по спасению экипажей сбитых самолетов, осуществляя наведение и управление "ангелов милосердия" - поисково-спасательных вертолетов.

Крайне необходимы стали Е-2А и для управления воздушным движением на маршруте к целям, особенно при выводе истребителей и ударных самолетов в точку дозаправки с палубными танкерами KA-6D.

До 95% всех вылетов палубной авиации в ходе вьетнамской войны обеспечивалось палубными самолетами ДРЛО и управления столь высокой интенсивности полетов "Хокаев" удалось достичь благодаря наличию шести экипажей на один самолет.

В дальнейшем "Хокаи" принимали участие во всех более-менее значительных вооруженных инцидентах и локальных войнах с участием американской палубной авиации. Так, в событиях в Персидском заливе в 1990-91 годах использовалось двенадцать Е-2С с авианосцев "Рейнджер", "Мидуэй", "Саратога", "Джон Кеннеди" , "Теодор Рузвельт" и "Америка".