Продолжая совершенствование истребителя, фирма Грумман провела исследования, показавшие, что увеличение площади хвостового оперения позволит улучшить устойчивость и управляемость машины. Один из прототипов был соответствующим образом переоборудован и испытан в аэродинамической трубе. Результаты испытаний оказались положительными - на свет появилась еще одна модификация "Тайгеркэта" - F7F-3. Первый полет серийного истребителя состоялся 10 марта 1945 г., а за период с марта 1945 г. по июнь 1946 г. выпустили 250 "троек" различных модификаций. Внешне от своих предшественников самолет отличался лишь увеличенным по высоте и площади вертикальным оперением, гораздо более серьезные изменения коснулись конструкции. На истребителе установили моторы Пратт-Уитни R-2800-34W мощностью 2100 л.с., с улучшенными высотными характеристиками, усилили конструкцию планера, а на месте кабины оператора установили дополнительный 300-литровый топливный бак, доведя суммарную вместимость топливной системы до 1720 л. Пушечно-пулеметное вооружение осталось прежним - четыре 12,7 мм пулемета в носовой части с боезапасом 300 выстрелов на ствол и четыре 20 мм пушки (300 выстрелов на ствол) в корне крыла (следует отметить, что из-за некоторых проблем часть F7F-2N и "троек" раннего выпуска оснащались полностью пулеметным вооружением). Значительно усилили конструкцию пилонов, что позволило увеличить вес боевой нагрузки - теперь самолет мог нести под крылом 453-кг бомбы, а под фюзеляжем - 907-кг бомбу. Появилась также возможность использовать 1 135,5-литровые подвесные топливные баки. Увеличение веса самолета потребовало усилить конструкцию шасси.

Первые поставки нового истребителя КМП начались в марте 1945 г., а его освоение в эскадрильях велось форсированными темпами, чтобы поскорее испытать F7F-3 в бою. Джо Реннер, один из командиров авиабазы КМП Шерри Пойнт, предложил не перевозить самолеты морем, а перегнать их на Гаваи, чтобы затем, перелетая с острова на остров, доставить их своим ходом в район боевых действий. Это позволяло не только избежать возможных потерь в случае торпедирования транспорта, но и здорово экономило время. Для доказательства своей правоты Реннер совершил беспосадочный перелет из Шерри Пойнт в Сан Диего в Калифорнии. С его самолета было снято вооружение, орудийные порты заделаны, а три подвесных бака по 1135 литров довели суммарный запас топлива до 5000 литров. Перелет прошел без осложнений и после преодоления дистанции в 3700 км (а этого с лихвой хватало, чтобы долететь из Сан-Франциско до Гаваев) еще остался небольшой запас топлива. Пару дней спустя Реннер повторил перелет в обратном направлении, но высшее командование не обратило внимания на эти достижения и боеготовые соединения отправились морем на Гуам, опоздав вступить в бой.

Учитывая большой радиус действия и высокую скорость истребителя, на его базе сделали фоторазведчик, получивший обозначение F7F-3P. Первую из этих машин флот получил в марте 1945 г., последнюю - в декабре. За девять месяцев выпустили около 60 самолетов. Подобно F7F-3N фоторазведчики сходили с общего конвейера и отправлялись на Локхид для доработки. Вооружение на них не ставилось, а в хвостовой части фюзеляжа монтировалось фотооборудование, состоявшее из двух камер бокового обзора и трех вертикально установленных камер для маршрут-" ного фотографирования. Кроме того, на самолет устанавливали оборудование для дистанционного управления фотосъемкой и перископ в кабине пилота, обеспечивавший ему обзор вниз. В походном положении объективы камер закрывались крышками, которые также управлялись дистанционно.

Существовало еще две "штучных" модификации "тройки": F7F-3E и F7F-3К. Согласно директиве ВМС, выпущенной в январе 1946 г., модификация F7F-3Е являлась ночным бомбардировщиком оснащавшимся радаром. По документам Грумман в этот вариант переделали три машины, но в боевых частях они уже служили под обозначением F7F-3N. Вполне возможно, что бомбардировочное оборудование на них или вообще не ставилось, либо было демонтировано. F7F-3K существовал в единственном экземпляре и представлял собой серийный истребитель (№ 80411), переделанный фирмой Белл Эйркрафт в дистанционно управляемый беспилотный самолет. Судьба его сложилась неудачно: 8 августа 1946 г., после демонстрационного полета (который, между прочим, включал и выполнение фигур высшего пилотажа) машина потерпела аварию при посадке на аэродром авиабазы Шерри Пойнт из-за механической поломки в системе выпуска шасси. Повреждения оказались настолько серьезными, что от восстановления самолета отказались.

Казалось бы, то, что самолет не успел принять участие во Второй Мировой войне и малое (сравнительно) количество построенных машин должны были сделать "Тайгеркэт" "проходным" вариантом, который в наше время могли бы припомнить только историки авиации. Но история распорядилась по другому. Вспыхнувшая на Корейском полуострове, война заставила воющие стороны мобилизовать все ресурсы и предоставила "Тайгеркэтам" возможность проявить себя.

Сильное беспокойство войскам ООН в Корее доставляли ночные налеты пилотов северокорейских По-2, очевидно позаимствовавших опыт советских легких ночных бомбардировщиков. Первые "Тайгеркэты" прибыли в Корею в составе эскадрильи VMF(N)-542 корпуса морской пехоты. Отплыв из Сан-Диего 26 августа 1950 г. на борту авианосца " Кэйп Эсперанс" эта эскадрилья прибыла в японский порт Йокосука 11 сентября, а уже 19 сентября ее перебросили на недавно освобожденную авиабазу Кимпо, неподалеку от Сеула. Несколько позже, в октябре, к ней присоединилась эскадрилья VMF(N)-513, на вооружении которой помимо F7F-3 находились также ночные истребители F4U-5N и -5NL "Корсар". В марте 1951 г. VMF(N)-542 была отозвана в США для перевооружения, а ее "Тайгеркэты" были переданы VMF(N)-513.

Первую воздушную победу "Тайгеркэты" одержали 1 июля 1951 г., когда экипаж в составе капитана Лонга и оператора РЛС уоррент-офицера Бакингема перехватили и сбили северокорейский По-2 севернее Сеула (между прочим, это была первая ночная победа авиации Корпуса морской пехоты). Из-за малой высоты полета и невысокой скорости, а также малой радиолокационной заметности, По-2 являлся весьма трудной целью и Лонгу и Бакингему удалось свалить его только с третьего захода. Следующий По-2 был сбит 23 сентября экипажем в составе майора Ван Ганди и сержанта Уоллма, открывшим огонь с дистанции 150 м и поразивших противника первыми же выстрелами.

F7F-3 VMF(N)-513 использовались также в ночных ударных операциях, чему способствовало мощное вооружение истребителя (в том числе и бомбовое) и способность длительное время находиться в воздухе. Достаточно сказать, что до лета 1952 г. пилоты 513-й эскадрильи выполнили более 50% ночных тактических вылетов авиации ООН. Основной их задачей было уничтожение техники и живой силы противника, который осуществлял передвижение преимущественно по ночам.

Помимо F7F-3N в Корее также использовались разведчики F7F-3R 1-го воздушного крыла Корпуса морской пехоты. Они вели разведку на малых высотах и несли серьезные потери, в результате чего их заменили на реактивные F2H-2 "Бэнши".

Появление на вооружении у северокорейцев реактивных истребителей оставляло мало шансов поршневым машинам и к началу лета 1952 г. VMF(N)-513 полностью перевооружили на реактивные "Скайнайты", а "Тайгеркэты" были отправлены на "заслуженный отдых" в части второго эшелона, где они были полностью сняты с вооружения к середине 50-х годов. Несколько самолетов были переоборудованы для тушения лесных пожаров и использовались пожарной охраной западного побережья США до середины 80-х годов. В настоящее время существует, как минимум, один летный F7F-3 восстановленный энтузиастами из Окленда, который постоянно участвует в различных авиашоу, демонстрируя прекрасный образец истребителя заката "винтовой" эры, а еще несколько экземпляров этого самолета находятся в различных авиамузеях США.

ЛТХ:

Модификация	F7F-3
Размах крыла, м	15.70
Длина, м	13.83
Высота, м	5.05
Площадь крыла, м2	42.27
Масса, кг
пустого самолета	7380
нормальная взлетная	11670
Тип двигателя	2 ПД Pratt Whitney R-2800-34W Double Wasp
Мощность, л.с.	2 х 2100
Максимальная скорость , км/ч	700
Крейсерская скорость , км/ч	357
Перегоночная дальность, км	3700
Практическая дальность, км	1950
Максимальная скороподъемность, м/мин	1380
Практический потолок, м	12405
Экипаж	1
Вооружение:	четыре 20- мм пушки в корневой части крыла (300 патронов) и  четыре 12,7-мм пулемета (300 патронов),   1 торпеда под фюзеляжем и до 454 кг бомб под каждой консолью крыла или одну 907 кг бомбу под фюзеляжем

Доп. информация :

Чертеж "Grumman F7F Tigercat (2)"   Чертеж "Grumman F7F Tigercat (3)"   Фотографии:  F7F-3  F7F-3  F7F-3  Звено F7F-3  F7F-3  F7F-3P  F7F-3P  F7F-3P  Музейный F7F-3   Схемы:  F7F-3    (c)  Squadron/Signal   Варианты окраски:  F7F-3  F7F-3P

Список источников:

Авиация и Космонавтика. Всеволод Катков. "Котяра" фирмы Грумман Моделист-Конструктор. Александр Чечин. Первый палубный с носовым колесом Aerofiles.com. Grumman Squadron/Signal. W.E. Scarborought. F7F Tigercat in Action Monografie Lotnicze. Adam Jarski. Grumman F7F Tigercat HPM. Ivo Pejcoch. Grumman F7F Tigercat

Уголок неба. 2010