Элегантный Airspeed Ambassador был последним в семействе британских поршневых лайнеров. К сожалению, он появился уже в эпоху турбовинтовых самолетов и не мог на равных конкурировать с ними. Несколько аварий, в том числе и катастрофа в Мюнхене, поставили крест на карьере этой машины, прослужившей, тем не менее, до 1971 года.

Ambassador был создан благодаря работе комитета лорда Брабазона, организованного для определения потребностей британской гражданской авиации в послевоенные годы. Комитет решил, что DC-3 должен быть заменен самолетом большей грузоподъемности. После тщательного анализа было решено создать два типа лайнеров: один, будущий Vickers Viscount, с ТВД, а второй, будущий Ambassador, с поршневыми двигателями. Первоначально предполагалось, что оба самолета будут способны перевозить до 28 пассажиров. Компания "Airspeed" выбрала для Ambassador схему высо-коплана, полагая, что это облегчит загрузку в самолет пассажиров и их багажа.

Первый полет прототипа  AS.57 Ambassador состоялся 10 июля 1947 года. Менее чем через два месяца, в сентябре, машина была продемонстрирована на выставке Общества британских авиаконструкторов (SBAC) в Рэдлетте. Помимо летавшего прототипа, в статической экспозиции была представлена недостроенная секция кабины второго самолета.

Поломка шасси, произошедшая в ноябре 1947 года, никак не повлияла на репутацию машины, и в следующем месяце авиакомпания "British European Airways" (ВЕА) заявила о своем желании приобрести Ambassador. В августе 1948 года взлетел второй прототип Ambassador, месяцем позже продемонстрированный на выставке SBAC в Фарнборо. А 23 сентября 1948 года ВЕА, наконец, выдала заказ на 20 самолетов, эксплуатацию которых планировалось начать в 1951 году. Однако "Airspeed" не успела к этому сроку из-за технических проблем, задержек и мелких аварий.

Первой проблемой стала недостаточная прочность крыла, выявленная на статических испытаниях в Королевском авиационном институте (RAE) в Фарнборо. С помощью фирмы "de Havilland" компания "Airspeed" сумела устранить этот недостаток. В январе 1950 года второй прототип при имитации взлета с одним отказавшим двигателем сошел с полосы аэродрома Хёрн в Борнмуте. Для ремонта машины потребовалось несколько недель. Прототип серийного лайнера, взлетевший в мае 1950 года, в июле повредил правую стойку шасси. Устранение последствий вынужденной посадки также заняло несколько недель. В ноябре 1950 года этот же самолет попал в еще одну аварию, закончившуюся грубой посадкой. Удар при касании был настолько силен, что оба двигателя сорвались со своих креплений.

Но к январю 1951 года "Airspeed" поставила ВЕА первый серийный самолет, а через несколько месяцев объединенные экипажи "Airspeed" и ВЕА уже вели пробную эксплуатацию шести машин. Первый коммерческий рейс на линии Лондон - Париж был выполнен 13 марта 1952 года. Лайнер понравился пассажирам и "Елизаветинской флот", как называла свой парк самолетов Ambassador компания ВЕА (явно намекая на времена королевы Елизаветы I), перевез 3430 пассажиров, налетав свыше миллиона пассажиро-миль. Появление "Елизаветинского флота" позволило ВЕА возродить на линии Лондон - Париж обслуживание класса "Silver Wing" (серебряное крыло), которое практиковалось авиакомпанией "Imperial Airways" еще в 1920-х и 1930-х годах, преимущественно на огромных Handley Page H.P.42. Все места были первого класса, 40 (вместо обычных 47-49) пассажиров получали в полете горячий завтрак и шампанское.

Несмотря на позитивную реакцию пассажиров, в 1957 году ВЕА приняла решение снять "Елизаветинский флот" с эксплуатации. Причиной стал успешный опыт эксплуатации турбовинтовых лайнеров Viscount, также имевшихся в парке ВЕА. Использование Viscount конкурентом - авиакомпанией "Air France" - тоже внесло свою лепту. Хотя Ambassador прослужили еще 14 лет после "отставки" в ВЕА, отсутствие заказов стало причинои прекращения серийного производства после постройки 20 самолетов для британской компании.

Еще до снятия с эксплуатации в ВЕА с лайнером произошла самая тяжелая в его истории катастрофа. Самолет с регистрационным номером G-ALZU 6 февраля 1958 года перевозил футбольный клуб "Манчестер Юнайтед" на матч Кубка Европы в Белграде. На обратном пути он сделал посадку для дозаправки в аэропорту Мюнхена во время сильного снегопада. Полоса была плохо очищена, и экипажу Ambassador не удалось набрать необходимую для взлета скорость. Самолет выкатился за пределы полосы и врезался в дом. Погибли люди на борту самолета и семья, проживавшая в доме.

Лайнеры, ранее принадлежавшие ВЕА, использовались как независимыми авиакомпаниями в Британии, так и за ее пределами. Британская компания "BKS Air Transport" получила первый из своих пяти самолетов в 1957 году. В 1958 году три самолета получила австралийская компания "Butler Air Transport", годом позже продавшая их. Одна машина была куплена в октябре 1957 года фирмой "Rolls-Royce" для использования в качестве корпоративного транспорта, для аналогичных целей два лайнера были куплены и "Shell Aviation". Еще два самолета были приобретены Хашимитским Королевством Иордания для правительственного авиаотряда. Один из них использовался в качестве персонального транспорта короля Хусейна, а второй считался запасным. Швейцарская компания "Globe Air" купила четыре самолета, первоначально проданных оператору "Overseas Aviation", который их так и не использовал. Еще одним оператором Ambassador был британский авиаперевозчик "Autair", который использовал их для челночных рейсов между Лутоном, Блэкпулом и Глазго. Чартерная компания "Dan-Air" стала последним британским коммерческим оператором Ambassador, получив свой первый самолет в 1959 году и расставшись с последним в 1971 году.

Ambassador также использовался как летающая лаборатория для испытаний двигателей. Прототип серийной машины был в 1954 году арендован фирмой "Napier Engine Company" для испытаний ТВД Eland. С этими двигателями самолет пролетал до 1961 года, когда на него снова установили Centaurus и продали авиакомпании "Dan-Air". Аналогичным образом послужил и второй прототип, который сначала использовался фирмой "Bristol" для испытаний ТВД Proteus, а позднее фирмой "Rolls-Royce" для испытаний ТВД Тупе и Dart.

ЛТХ:

Модификация	AS.57
Размах крыла, м	35.10
Длина самолета,м	25.00
Высота самолета,м	5.60
Площадь крыла,м2	111.5
Масса, кг
пустого самолета	18025
максимальная взлетная	24925
Тип двигателя	2 ТВД Bristol Centaurus 661
Мощность, кВт	2 х 1930
Крейсерская скорость, км/ч	463
Практическая дальность, км	1930
Дальность действия, км	934
Практический потолок, м
Экипаж, чел	3
Полезная нагрузка:	до 47 пассажиров

Доп. информация :

Фотографии:  Прототип AS.57  AS.57  Mk.1  AS.57  Mk.1  AS.57 Mk.2    (c) Alex Christie  AS.57 Mk.2   (с) Ralf Manteufel, Air-Britan  AS.57 Mk.2   (с) Ken Elliott, Air-Britan  AS.57 Mk.2   (с) Peter Seemann  AS.57 Mk.2   (с) Richard Vandervord  Пассажирский салон AS.57   Схемы:  AS.57     (c) Putnam

Список источников:

de Agostini. Мировая Авиация. Airspeed Ambassador - Трагедия "Елизаветинского флота" Дональд Д. Полная энциклопедия мировой авиации: Самолеты и вертолеты XX столетия Putnam. H.A. Taylor. Airspeed aircraft since 1931 Edcoatescollection.com. G-ALFR Airspeed AS.57 Ambassador 2 1000aircraftphotos.com. Airspeed AS.57 Ambassador Mk.1

Уголок неба. 2012