Проектирование и дальнейшая постройка дальнемагистрального пассажирского самолета DC-7 были осуществлены при активном содействии авиакомпании "American Airlines", которой требовался авиалайнер, превосходящий Lockheed Super Constellation, используемый ее главным конкурентом - компанией TWA. Одной из составляющих успеха Super Constellation были новые двигатели Wright Turbo-Compound, и поэтому конструкторская группа "Douglas" решила создавать новую машину на базе DC-6B, на которую планировалось поставить эти же самые двигатели. У каждого двигателя было три турбины, равномерно расположенные по окружности, они приводились в действие выхлопными газами, что давало примерно 22% дополнительной мощности по сравнению с обычными поршневыми бензиновыми двигателями.

Первый самолет DC-7 был получен путем переделки DC-6B и имел фюзеляж, удлиненный на 1,02 м - для установки дополнительного ряда кресел. Применение же двигателей R-3350 Turbo-Compound мощностью 3250 л. с. (2424 кВт) позволило увеличить взлетную массу машины на 6895 кг, правда, в результате потребовалось несколько усилить конструкцию шасси. Также в конструкцию планера был внесен ряд незначительных изменений, но внешне DC-7, совершивший первый полет 18 мая 1953 года, лишь немного отличался от DC-6B. В ноябре того же года машина поступила в эксплуатацию. Всего было построено 105 самолетов DC-7.